究竟什麼是64位元處理？
談電腦處理器所提到的「位元」(bits)，指的是處理器的暫存器(registers)一次所能儲存和處理的最大量。換言之，一顆64位元處理器能處理的量，是32位元處理器的兩倍大。就實用性而言，這對你有什麼意義呢?
64位元系統的優點
1980年代PC從16位元過渡到32位元時，運算效能隨之大增。同理，從32位元躍向64位元，也會導致處理器在每一時脈週期中所能處理的資料數量倍增。
64位元系統的一大優點，是能支援更大的系統記憶容量。大多數電腦使用者都知道，若是加裝隨機存取記憶體（RAM），程式會跑得更快(而且也可以同時執行更多的程式)。可惜，32位元晶片通常只能支援4GB的記憶容量。
以前，4GB的RAM似乎對任何電腦來說都綽綽有餘。但情況已改觀，因為今天的應用程式很佔記憶空間。而且，不只是重度遊戲玩家才需要大量的記憶容量。現在盛行在一台電腦上執行多重的虛擬伺服器，使得這些機器所需安裝的記憶容量大增。就連工作站，也因為執行占記憶體的繪圖與視訊程式、電腦輔助設計（CAD）程式、電腦虛擬化與模型軟體等等，而把原先的4GB上限往上推。
另一方面，64位元處理器能支援巨大的記憶容量—最多能達到16個百萬兆位元組(exabyte，簡寫EB)，相當於16,000,000,000,000,000,000位元組，或160億GB。可以確定的是，等到你需要比此數還多的記憶空間時，今日的64位元系統恐怕早就變成老古董了。當然，一台系統所能裝的記憶體受主機板、記憶體插槽數目和記憶模組大小的限制。目前的64位元主機板大多能支援8GB到16GB以上的RAM。
支援容量更大的RAM，讓64位元處理器執行視訊編碼/解碼、CAD、虛擬機器(VM)及其他應用程式的效能大幅提昇。不過，處理的資料位元數增多，效能就一定更強嗎?也許是，也許不是，要看情況。如果執行的是64位元應用程式，效能就會提昇；但可別指望你大多數的應用程式會在32位元系統上跑得更快。網頁瀏覽器仍會受限於你的網際網路連線速度，文書處理程式仍受限於你的打字快慢，諸如此類。事實上，轉換到64位元處理器，可能反而造成效能稍微降低，因為更大的記憶體位址指標佔用兩倍於前的快取記憶空間。
64位元裡有什麼？
不用懷疑，64位元運算終究會導致32位元系統過時。各大軟硬體公司都朝這個方向邁進。英特爾早在2001年就推出適用於高階伺服器的64位元Itanium處理器；超微（AMD）64位元Opteron與Athlon 64處理器2003年出貨；次年，英特爾推出EM64T系列，把Xeon和Pentium 4系列處理器升級到64位元。2005年，IBM代號「Antares」的雙核心64位元PowerPC處理器出廠，AMD推出雙核心64位元Opteron伺服器處理器及Athlon 64桌上型處理器。今天，AMD的Sempron和Turion 64，英特爾的Itanium 2，乃至於MIPS、 SPARC和惠普PA-RISC等平台，也都支援64位元運算。
Linux是率先在英特爾Itanium平台上執行的作業系統。工作站方面，微軟推出支援IA-64 (Itanium)架構的Windows XP 64位元版本，以及支援AMD64與英特爾EM64T架構的Windows XP x64版本。此外，不論是Windows Server 2003標準版、企業版和資料中心版，全都有64位元版本可用。Mac OS X 「Tiger」也可在PowerPC G5架構的64位元系統上執行64位元的應用程式，而下一版作業系統(「Leopard」)可望成為完完全全的64位元作業系統。
應否為最佳擴充性而升級至64位元？
要充分利用64位元的優點，必須使用64位元的應用程式—這正是問題所在。雖然許多商用軟體公司已提供原生的64位元伺服器應用程式(例如：微軟具64位元功能的SQL Server 2005、IBM的Tivoli儲存管理器，以及Computer Associates提供的電子商務軟體，和甲骨文及SAP的軟體)，微軟甚至語出驚人地宣布Exchange 2007只支援64位元應用，但相對而言，目前市面上適合桌面/消費者使用的64位元應用軟體種類仍屬鳳毛麟角。
你該現在升級嗎？
如果市面上已有現成的技術可用，而且業界趨勢朝64位元轉型，那麼這意味你在添購系統或汰舊換新時應該只採購64位元電腦嗎?一如通常的情況，答案是：不一定。過渡到64位元的一大問題，是必須為硬體週邊裝置找尋合適的驅動程式。倘若必須使用舊裝置，你在升級至64位元前，最好三思後行。另一方面，如果你必須執行需要大量記憶空間的應用程式，而64位元系統正好能符合這個需求，那麼多花點錢升級，長遠而言或許是值得的。
你的最佳策略，是在汰換伺服器或安裝新伺服器時升級到64位元，然後再升級至64位元的繪圖卡、CAD工作站等。至於普通辦公室生產力軟體、電子郵件、網頁等使用的工作站，或許短期內還不需要用到64位元標榜的可擴充性，所以你大可繼續用32位元系統，省下一筆開銷。
可確定的是：如果你真的購買64位元硬體，可擴充性勢必增強。畢竟，即使你現在還不打算升級作業系統，總是能在64位元機器上跑32位元軟體，直到你準備升級到新作業系統為止。 |
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